虽然氯气和次氯酸盐消毒技术的成本最低，但是氯消毒过程中会产生有害的副产物，如三卤甲烷等。近年来，应用紫外线辐射作为饮用水和废水消毒手段已越来越得到人们的重视，这是由以下几个因素引起的：

1、对用氯和氯化合物消毒引起的公共环境影响的关注增加；

2、紫外线系统设备制造工艺和灯的质量有所改进；

3、在生活污水排水中要求零值余氯的微量规定；

4、关于氯，尤其是氯态氯贮存和处理的安全规定；

5、有关氯和除氯剂的安全操作。

微生物细胞中的脱氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA）对波长为2550~2600Å的光波具有最大的吸收作用，而紫外线灯所产生的光波波长若恰好在此范围内，则当微生物细胞受到紫外线的直接照射时，DNA和RNA的分子结构受到破坏，进而使DNA分子无法复制，最终导致细胞死亡。

紫外线消毒一般是水处理的最后一道流程。微生物暴露于具有破坏能量级的紫外线灯下，此能量可以按照处理水量的需要变化。在设计紫外线的系统中，一般应用2537Å的波长，灯泡装在密封的石英管内。还必须考虑光激活作用的现象，即在暴露灯光下，重新恢复细胞活性的可能性。